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他的曾祖陶侃是东晋初名将 ， 握强兵镇守长江中游 ， 都督八州军事 ， 封长沙郡公 ， 声威煊赫一时 。死后追赠大司马 。祖父陶茂官至太守 ， 父亲亦曾出仕 。陶氏为东晋元勋之后 ， 地位虽不如南下名族高贵 ， 也是浔阳的大族 。
【陶渊明世系】只是陶渊明这一支 ， 因他年幼时父亲就去世了 ， 家境便日渐败落 。他从二十九岁时开始出仕 ， 任江州祭酒 ， 不久即归隐 。后陆续做过镇军 参军、建威参军等地位不高的官职 ， 过着时隐时仕的生活 。
义熙元年 ， 弃职而去 ， 从此脱离了官场 。他在家乡有自己的田庄和僮仆 ， 开始一段时期 ， 生活也算安宁自得 。有时他也亲自参加一些农业劳动 ， 作为自己的社会观和人生哲学的实践 。在这种劳作生活中 ， 与农民有所接近 。
后来由于农田不断受灾 ， 房屋又被火烧 ， 境况愈来愈恶化 。但他始终不愿再为官求禄 。朝廷曾征召他任著作郎 ， 也被他拒绝了 。陶渊明之所以如此 ， 并不是他对政治原就不感兴趣 。出身于世代官宦的家庭、又是元勋之后的陶渊明 ， 本来也曾期望在仕途中有所进取 ， 在政治上有所作为 。
可见出他的胸怀 。但同时 ， 东晋士族文人普遍企羡隐逸 ， 追求精神自由的风气 ， 在他身上也留下了深刻的影响 。反映了他思想的另一方面 。他是抱着两种彼此矛盾的愿望走上人生道路的 。开始时前一种愿望占据了主导地位 。
这种社会动乱不仅给人民带来灾难 ， 同时在社会上层也造成严重的不安全感 。这使陶渊明的政治雄心不能不有所消减 。另一方面 ， 在这种权力争夺之中 ， 一切卑污血腥的阴谋 ， 无不打着崇高道义的幌子 ， 这使秉性真淳的陶渊明也难以忍受 。
在陶渊明的诗歌中 ， 最有代表性的是田园诗 。这种田园诗的艺术魅力 ， 与其说在于它是田园生活的真实写照 ， 不如说在于其中寄托了陶渊明的人生理想 。田园被陶渊明用诗的构造手段高度纯化、美化了 ， 变成了痛苦世界中的一座精神避难所 。